Дмитрий Михайлович Ростовцев родился 21 декабря 1929 года в вологодской Устюжне, в семье врачей. Детство и юность будущего известного педагога и ученого пришлось на годы Великой Отечественной войны. В 1947 году молодой человек отправляется в Ленинград и становится студентом Ленинградского кораблестроительного института. К старшим курсам его уже считают одним из самых перспективных в вузе. Первые научные работы Дмитрия отмечают факультетские профессора, ему предлагают продолжить учебу в аспирантуре.
В 1976 году Дмитрий Ростовцев возглавил Ленинградский кораблестроительный институт, которым руководил более 20 лет. Благодаря усилиям ученого вуз продолжил успешно развиваться. Ростовцев внес большой вклад в развитие материально-технической и научной базы института, вуз оснащался современным лабораторным и учебным оборудованием. В 1980-1990-е годы ректор привлек для преподавания в институте крупных математиков и физиков, в это же время был создан Среднетехнический факультет. Вуз, которым руководил Ростовцев, в 1990-е получил высокий статус морского технического университета.
Дмитрий Михайлович — автор более 100 научных работ, включая монографии и учебные пособия в области строительной механики корабля, вибрации корабля, прочности судовых конструкций, акустики машин и механизмов.
В рамках заседания ученого совета, прошедшего под председательством ректора СПбГМТУ Глеба Туричина, выступали бывшие студенты, сотрудники, коллеги Дмитрия Ростовцева, ставшие со временем руководителями крупнейших судостроительных предприятий города, в том числе, генеральный директор ОАО «Средне-Невский судостроительный завод Владимир Середохо, генеральный директор АО «СПМБК «Малахит» Владимир Дорофеев, бывший ректор СПбГМТУ Константин Борисенко, Герой России Владимир Александров и др.
Все они отмечали цепкий ум, широкий кругозор, энциклопедические научные знания Дмитрия Ростовцева, позволявшие ему безошибочно и точно определять сферы приложения своего огромного таланта на пользу отечественной судостроительной науки и кораблестроительного образования.